金刚智三藏，梵名 Vajra-bodhi，乃唐密开山祖师，与善无畏、不空并称为开元三大士。金刚智由海路，善无畏由陆路，分别携带了金刚界和胎藏界两部大法来到中国，奠定了汉传密教的基础。
金刚智生于南印度摩赖耶国，其国境近观音宫殿补陀落伽山。其父是婆罗门，精通《五明论》，是建支王之师。
金刚智几岁时，就能日诵万言、过目不忘。10岁时，他开悟佛理，对外道理论不再感兴趣，即于那兰陀寺出家，依止寂静智大师学《声明论》。15岁时，他到西印度，用四年时间学习法称论师的著作，后回那兰陀寺。20岁时受具足戒，用六年时间学大小乘律，接着又学习南宗《般若灯论》、《百论》、《十二门论》等。28岁时，他到迦毗罗卫城，跟胜贤论师学《瑜珈师地论》、《唯识论》、《辩中边论》，历时三年。
金刚智31岁时，到南印度，见到了龙树菩萨的弟子龙智大师。龙智大师当时已七百多岁，但貌若少壮。金刚智承事供养龙智大师七年，受学《金刚顶瑜伽经》、毗卢遮那总持陀罗尼法门、诸大乘经典、五明论，并受五部灌顶。经过精进修持，他通达诸佛秘要之藏，证得甚深境界。每到吃饭时刻，他的饭菜会从天而降，金刚萨埵，常现身其前。之后，他辞别师父龙智，回到中印度，去礼拜如来八相灵塔。
后来，南印度三年亢旱，国王请来金刚智大师，在王宫中建灌顶道场求雨。金刚智求雨成功，国王与臣民都很欢喜，即建寺安置大师，金刚智便在那里住了三年。
该国南方近海处，有一观自在菩萨寺，门侧有棵尼拘陀树，早已枯萎。金刚智在那里断食七日修法，树即回复生机，变得枝叶茂盛。随即，观自在菩萨现身对金刚智说：“你所学已经成就，可以去师子国瞻礼佛牙，登楞伽山礼拜佛迹，回来后，可往东土大唐礼谒文殊师利菩萨。大唐国与你有缘，你最好去那里传教，济度群生。” 金刚智听后，不胜欣慰。当时寺内僧众也听见了菩萨说话，便议论道：“看来是菩萨降临使尼拘陀树恢复了生机，等菩萨一走，树又要枯萎了！” 以此为征侯，等了二十一天，果然树又枯萎。于是金刚智立即回去辞别国王，带着弟子道俗八人，向师子国出发了。
金刚智一行人来到师子国（今斯里兰卡）的楞伽城，国王和臣民大众以各种香花来欢迎他们。接着，金刚智到无畏王寺顶礼佛牙，以诸香花精诚供养，感得佛牙放光，在空中形成了一个大光罩，大家都看到了这一瑞祥之景。于是金刚智又在该寺住了半年，继续供养。
随后，金刚智等人向东南方的楞伽山进发。途中，他们参拜了佛眼塔，金刚智在那里修法一日一夜，众人的求愿都得到了满足。接着经过七宝山城，到了噜呵那国的宝山。该国的国王原先信奉小乘，听说金刚智大师来到，立即出城远迎。国王把金刚智接入王宫，广陈供养，历时一个多月，期间金刚智为国王说法，使国王悟入大乘。国王十分欢喜，又供奉许多珍宝给金刚智。金刚智不肯接受，说：“我来这里是为了顶礼佛迹，不是为了珍宝。只要给我指一下路就行了。” 国王立即派人员车马，把大师送到山下。
这座山里，有许多猛兽、毒龙、野人、罗刹，而且常年有黑风、苦雾，守护着山上的珍宝，不是瞻礼圣迹的人，根本上不了山。金刚智在山下焚香、顶礼、发弘誓愿，并求见当初佛在世说法时，此山之山神。发愿完毕后，果然天开雾散、猛兽潜藏。金刚智即与弟子入山。
他们渡水攀藤，经历种种艰险，来到山中腰。那里近次北面，有一泉水流出，水里全是红宝石、蓝宝石、金、银等各种宝物，又有许多宝性草、曼陀罗花、优钵罗花等。一路行来，凡遇龛崛，皆是先灵修道之处；而所见香花草木，更是不可称计。他们不停行走、攀爬，经七日，才到达山顶。众人在山顶寻找灵迹，发现一块圆石，高四五尺，直径约二丈，石上隐约有佛的右足印，但有点缺损。金刚智怀疑这不是佛迹，但又找不到其它佛迹了，不禁仰天号泣、忆念如来。这时，只见空中出现五色彩云和圆光，光中清晰显现出佛像；又听到有声音说：“这真的是佛迹。将来众生业重，为了利益他们，才特地留下这个印迹的。”金刚智闻言十分欢喜，即用香花供养，并在那里入定一日，出定后又绕石七日。那块石上除佛迹之外，还有几个石盏，金刚智就用它们作灯，点亮了来供养。这时，来了一个野人，拿了甘蔗、椰子、蕉、薯药等来给金刚智。众弟子吓得四散奔逃，金刚智说：“他是来供养的，不会伤害你们。”即接受了野人的物品，帮他归依三宝，并授戒。野人用小石头凿佛迹，取凿下的碎石来吃。金刚智问他为何这样做，野人说用来治心痛。原来佛迹是这样逐渐缺损的。山顶上风很大，不宜久留。从山顶俯瞰四方，见山下五六十里外有众山围绕，仿如城墙，怪不得此山被国人称为楞伽城山了。众山外围的西北方，连着师子国界，其余方向就都是大海了。
随后，众人下山，原路返回，途中所有灵迹，都再参拜了一遍。等他们回到南印度，来回共花了一年。金刚智向国王完整陈述了前事，国王又把他留在宫中供养了一个月。
一日，金刚智对国王说：“贫僧先前至诚发愿，要到大唐国去拜见文殊师利菩萨，并传授佛法，所以，我今天要向大王告辞了。”国王说：“大唐国极其遥远，大海又难渡，不可能到达的。你留在这里教化，也能获得足够功德嘛！”国王再三挽留，但金刚智矢志不移。国王只好说：“若你一定要去，让我派人送你，再帮你备些物品吧！”国王即命令将军米准那，奉上《大般若波罗蜜多经》梵夹、七宝绳床、七宝金钏、宝钿耳珰、杂物、衣甲、彩绁、沉水、龙脑、香药等，然后对金刚智说：“祝愿大师能到达大唐国。”启程那天，国王和臣民大众，拿着香花、奏着音乐，把金刚智送到海滨。金刚智向东遥礼文殊菩萨，向西礼观音菩萨，然后便向徒众告别，登船入海。
启航后，遇到顺风，一日一夜就到了师子国的勃支利津口。那里刚巧有三十五只波斯商船，在做珍宝贸易。众商人见到金刚智大师，都愿意跟随他。师子国的国王室哩室啰听说金刚智大师又来了，便又迎请大师入宫，供养了一个月。之后，大师决定继续行程，国王苦苦挽留也留不住他。大师再次去礼拜了佛牙，然后便继续上路。国王和大众拿着香花、奏着音乐，把金刚智大师送到海岸。出发那天，众商人亦随大师一同渡海。经一个月，大师来到佛逝国（今印尼苏门答腊），其国王带着金伞盖、金床等来迎接。之后，遇上恶风，只得停留五个月，风定之后才继续进发。之后又途经各国，遇见许多奇异风物等，略过不表。
一日，众船正在航行，突然海上刮起恶风，一团团云气逼来，接着就见到毒龙、鲸鲵等海兽交头出没。众船皆被波浪冲走，不知去向，唯有金刚智的船，因为他在船上持大随求陀罗尼，而幸免于难。
之后，大师继续前行，航海十万余里，耗时约三年，经过二十多个国家，历种种艰辛，才到达大唐边境。
开元七年（公元719年），金刚智携弟子不空到达广州，节度使派二三千人，乘数百船只，带着香花、奏着音乐，出海远迎。唐玄宗下诏将大师迎入慈恩寺，不久又迁到荐福寺。凡金刚智三藏住过的寺庙，必建大曼拏罗灌顶道场，广度四众。当时有名的大智、大慧二禅师，也和不空一起，做了金刚智的弟子。
开元八年，金刚智来到东都洛阳，面见玄宗，奏明前事及来意。皇帝即安排大师住下，给予各种供养。随后，当地僧众纷纷向大师请法，王公贵族亦登门问道。
当年，自正月到五月一直不下雨，干旱严重。民众向山神、河神、城隍等祷告求雨，都没成功。于是玄宗下诏让金刚智结坛祈雨。金刚智三藏按照不空钩菩萨法，在所住处起坛，坛深四肘；又亲自绘制七俱胝菩萨像，并定下开光日期，说到时很快就会有雨。皇帝便派一行禅师跟随金刚智守候观察。到了第七天，依然暑热蒸人，无丝毫云翳，然而修法至午后，开了七俱胝菩萨像眉眼之光，即时西北风狂作，飞瓦拔树；天上瞬间乌云密布，接着云层崩裂，大雨倾盘而下。远近诸人见此情景，无不惊骇。在金刚智结坛的地方，屋顶穿了个大洞，洪流倾注道场。洛阳城的人们纷纷传言：“金刚智擒获一条龙，龙撞穿屋顶飞上天去了！”随后，去结坛处参观拜谒的信众络绎不绝，日日成千上万人。这就是密教坛城之法的大神验。
玄宗的第二十五公主甚得宠爱，但她久病不愈，已从皇宫搬到咸宜外馆居住。当时，公主闭目不语快一个月了，玄宗估计公主不久于人世，便请金刚智三藏为公主传授戒法（临终作法之一）。金刚智祖师来到公主居所，选了两个七岁童女，用白绢包住她们面目，让她们躺在地上，然后让牛仙童写了一纸敕令，于别处焚烧。金刚智三藏以密咒加持，两童女便自然能背诵，一字不差。然后金刚智入三摩地，以不可思议之力，使二童女持勅令到地府求见閰王。一顿饭功夫，閰王就派公主已经过世的保姆刘氏护送公主灵魂，与二童女一起返回阳间。随着两童女醒来，公主亦奇迹般从病榻上坐起、睁眼说话，恢复如常。玄宗闻奏惊喜异常，连侍卫都没带就骑马赶往咸宜外馆。见面后，公主对玄宗说：“冥数难改，閰王只是让我回来再见父皇一面而已。”公主清醒后约半日便溘然长逝。自此以后，玄宗更加敬重金刚智三藏了。
当时有个武贵妃异常得宠，其人非常喜欢珍宝古玩。金刚智劝她赶快造金刚寿命菩萨像，又劝河东郡王于毗卢遮那塔中绘制佛像。金刚智告诉门人：“这两人寿命没剩多少了。”数月后，此言果然应验。金刚智祖师的这类先知先觉的事例有很多。
金刚智祖师通晓一切道理，凡事无不应验，无论他人请教经律论、密咒还是其它知识，皆能解答得清楚明白。对于登门拜访的人，金刚智只要见面一次，就永不忘记。他无论说话、沉默、行动、静止时，都凝然而不散乱；遇到各种可喜之事、可怒之事、逆境、顺境，皆不为所动。来拜谒的人们都觉得大师高深莫测，而心悦诚服。
自开元七年初到广州以来，金刚智祖师一直广传密教。其所建曼拏罗皆严格依法制成，都十分灵验。著名的唐代天文学家一行禅师崇尚金刚智祖师所宣讲的真言密教，多次向祖师请教咨询，而金刚智则毫不保留一一教授。一行禅师自从入坛受灌顶，得大瑜伽教之后，深知此教大利于天下苍生，故请求金刚智三藏翻译经典，以便流通。
开元十一年，金刚智奉勅于长安资圣寺译出《瑜伽念诵法》二卷和《七俱胝陀罗尼》二卷（东印度婆罗门大首领直中书伊舍罗译语，嵩岳沙门温古笔受）。开元十八年，金刚智三藏又于大荐福寺译出《曼殊室利五字心陀罗尼》、《观自在瑜伽法要》各一卷（沙门智藏译语，一行笔受删缀成文）。后来，看到旧的大随求译本中有缺漏章句，就添加补足。从开元十一年至开元十八年，他共译出四部七卷。开元十九年，金刚智又译出《金刚顶瑜伽修习毗卢遮那三摩地法》一卷、《千手千眼观世音菩萨大身咒本》一卷、《千手千眼观自在菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼咒本》一卷、《不动使者陀罗尼秘密法》一卷，共四部四卷。至开元二十四年（公元736年），又译出密教经典、仪轨等二十一部二十四卷。
金刚智三藏所译的咒语、印契，皆非常灵验，密教因而大为流行。长安、洛阳两京的僧众修学密法，大获法益者很多。他们代代相传，密教就这样传承下来。
开元二十九年（公元741年）七月二十六日，玄宗下诏，允许金刚智回印度。金刚智行至洛阳广福寺，便停留寺中。有一天，他对门人说：“白月圆时，我将去矣！”随后，金刚智在广福寺礼毗卢遮那佛，旋绕七圈，然后回到住所，焚香发愿，顶戴梵夹和新译教法，又付嘱弟子。到八月十五日，大师寂然而化，世寿71岁，僧腊51。皇帝闻讯，深感悲惜。
同年十二月七日，大师被葬于洛阳龙门南伊川之右岗，并建塔旌表。皇帝下诏，追封金刚智为国师，赠“大弘教三藏”。灌顶弟子、中书侍郎杜鸿渐，特撰写碑文记述其功德。天宝二年（公元743年），又于龙门奉先寺西岗建塔纪念。代宗永泰元年（公元765年），应不空奏请，追赠“开府仪同三司”。大历三年（公元768年），代宗皇帝又应不空之奏请，亲自书写了塔额。
金刚智和善无畏是同时代人，都是来自天竺的僧人，也都曾在那兰陀寺求教学法。但那兰陀寺是万人大寺，加上二人在寺中学法时间先后有别，因此二人在到中国前，可能未见过面。东行传教，善无畏先走北面陆路，金刚智后走南面航道北上，四年后，二人在大唐国都相见，真可谓天相吉人，志同道合，殊途同归。二人所学，虽都是天竺密教，而各有特色。在大唐，二人同受皇帝推崇、僧俗共仰；弘教时，二人又是珠联璧合，交相辉映，致使华夏神州，大教流行，蔚然成风。二人都成了中国密教（唐密）的创始人。善无畏被尊为创祖，金刚智则被尊为始祖。正是：
至道幽深玄宗湛邃，百灵间出大圣时游。
化满三千位超十地，真言遂阐像设斯行。
以上事迹据：
《贞元新定释教目录》（大正藏 2157）
《宋高僧传》（大正藏 2061）
《神僧传》（大正藏 2064）
《佛祖历代通载》（大正藏 2036）
《释氏稽古略》（大正藏 2037）
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