一个上午，玉宝心中都不好受。草比往天拾得少，就象掉了什么东西似的，回到院里，把草放下，也不知该做哈好。忽然，玉容从屋里跑出来，又蹦又跳地笑着说：“玉宝，快回来。告诉你，明天你要去上学了！”玉宝不信，说：“姐姐，你诳我。”“诳你什么？你问问爹去。诳你？”玉宝赶快跑进屋去，把镰刀、绳子一甩，他妈正在炕上给爹盛饭呢，他跳上炕，一把就抱住妈的脖子，问：“妈妈，真的？叫我去上学？”妈手上的饭给玉宝碰撒了些，把妈惹生气了：“真的。真的。快吃饭！看你这象不象个学生？”“你诳我的，我不信。”“妈还诳你？快吃饭，凉啦！”玉宝松开手，趴在爹脸面前，问道：“爹，真的？你叫我去读书？”“明天你妈送你去，在学校里可不许调皮打架。”玉宝又高兴，又半信半疑，吃罢饭，拉着姐姐到院子里，定要姐姐讲给他听，为什么爹妈今天要送他去读书了？玉容把周老师上午来家，怎么长怎么短都一五一十给玉宝说了，玉宝这才相信。下午，拿上镰刀、绳子上山拾草的时候，一路上，玉宝喜得乱蹦乱跳，赶得鸡往房顶上飞，赶得狗在野地里乱窜。玉宝怕他自己去念书，家里缺柴火，一个下午，弄回来好多捆柴火，还特为爬到树上砍了好多树枝子，捎带还取了十几个喜鹊蛋。
晚上，玉宝喜得一夜睡不着觉。玉宝的衣服太破烂了，他妈怕他穿这身破衣服上学不好看，下午就动手给玉宝补衣服，还特为把一件破洞少的旧青布衫改成小学生服；没有口袋布，将就凑合了两块黑布。晚上，省下了瓶里那点舍不得吃的豆油，点了个油灯，给玉宝补裤子，灯芯太细，穿针都看不清，但屋子里已经和往常不同，亮得晃眼睛。鞋子也得补；前脚露着脚丫子，后脚跟露着两个肉蛋蛋，也不象个念书人呀！补到半夜，这些活儿都做完了，玉宝妈熄了灯躺上炕，想想好象还有啥事没干完。又爬起来点上灯，翻出几块破布，给玉宝做了一个小书包。玉宝几次催他妈：“妈妈，睡吧！”他妈就说：“孩子，你睡吧。”睡一会儿，玉宝又起来，趴在窗户破洞上看天，院子里一片漆黑，啥也看不见，只有天上的星星闪亮。睡一会儿，玉宝又爬起来，说：“妈，天亮了吧？快做饭吃，别耽误了上学呀！”恨这个死天为什么还不亮。他就这么睡下，起来，起来，睡下，欢喜到下半夜，他妈好容易才把他安顿睡着。这一觉睡得可真香！也不知睡了多久，玉宝迷迷糊糊地忽然听有人叫他，他猛一下睁开眼，原来是他妈在叫他：“玉宝，起来吃饭吧。”玉宝见天已大亮，忽一家伙跳下炕来，赤着脚拔腿就往门外走。他妈喊：“玉宝，上哪去？吃饭哪！”“不吃饭，我上学去。”“上学连饭都不吃了？”“你为啥不早叫我？为啥不早叫我？”“迟不了！你看太阳才出来。”果然，太阳还没爬过对过那间屋子的屋檐呢。
玉宝妈给玉宝把脸洗得干干净净的，又硬把玉宝的两只小手按在瓦盆里，连胳膊肘也洗得干干净净。吃罢早饭，给他换上学生服，穿上补好的鞋子，背上小书包，收拾得整整齐齐的，又在书包里给他塞了两个菜团子，才说：“走吧。妈送你去。”临出门时，他爹在背后说：“玉宝，你可得记住！在学校你要不听先生的话，你可要当心你的肉皮子！”玉宝头也不回地说：“我知道。”妈妈牵着玉宝的手，喜气洋洋地走出屯子，人家和她一打招呼，她就说：“是呀，我这是送孩子上学去呀。宁可少吃几口，也耽误不得孩子的前程呀！”
母子二人走过一个大院，院里的桃花杏花开得满树，真好看！河上早已安上了石磴子，过河的人也用不着脱鞋了。过了河，眼前就是一片树林子。树叶子都绿了，阳光斜射到树林子里的草地上，照得草上的露珠儿闪光耀眼。小鸟在树枝上跳上跳下，唱个不停。一路之上，玉宝妈边走边教孩子，要他在学校里听先生的话，教一句，玉宝答应一个“我知道”。走出了树林子，玉宝仰着脸问他妈：“妈妈，我念了书，将来我当什么呢？”“当什么？当好人！学会自己挣来吃，才算有本事。也不要象你爹，一辈子是个老实疙瘩，受人欺负。”“妈妈，我长大了，谁敢欺负我，我就拿大棒子打他。”“哼，那些人，揍死他几个也不算冤。可你一个人能打过他们吗？人家有钱有势力，还不抓你去蹲‘笆篱子’？千万记住，你可不敢去惹是生非，让爹妈在家里挂心！”“志成哥他们会帮我的，我不怕。”“说着说着你又来了。在学校里可不许打架！你爹是怎么教你来的？就忘了？”“你不是说他们该打？”“该打也不准你打。给我好好地念书，妈才喜欢.......”
小学校就在太平村外小山坡上那座破庙里。这庙总有百十来年了，和尚不知哪里去了，菩萨也倒了，只剩三间正屋；开春以后，因为庄稼活不多，有些热心的庄户帮助修理了一番，把孤老头子周先生请来，想成立个私塾，两间作书房，一间小房作了周先生的卧房。保长周长安听见风声，插手进来，说是：既要办学，就办个小学，并且规定要周先生将来教日语。所以这学校就叫做“太平村小学”。
玉宝母子来到学校，学生们都还没有到。周先生见玉宝来了，很是喜欢。玉宝妈给周先生叮嘱了又叮嘱，说是“孩子小，调皮不懂事，爱打架，又不听话，是个傲性子，野得很，不听话你就给我狠狠地打！”周先生说：“大嫂子，你放心！尽管把孩子交给我，响鼓不用重槌！从小看大！玉宝这孩子不会错的！”看看学生们已经一个一个来上学了，玉宝妈才走。
周老师回房去拿来三本书，一个小本本，一支铅笔，把玉宝叫到跟前说：“孩子，把这些拿去。听着，念书可不比拾草，要用心听讲！念书有念书的规矩，吵嘴打架都是不许可的！有不懂的你就问。”玉宝说：“知道。”老师又指着第一排一张红漆小方桌子，给了他一个小板凳，说：“你就坐这里。”老师回身走了。玉宝在红漆小桌旁边放下小板凳，刚往下坐，忽然觉得屁股悬空，－－板凳不知飞到哪里去了，－－屁股坐在地下，翻了个仰面朝天，立刻，就听见一些学生哈哈大笑起来。玉宝连忙爬起来一瞅，原来是周保长的儿子小名叫淘气的，把凳子掀了。淘气那小子两手叉腰，指着玉宝的鼻子，凶狠地骂道：“穷小子，滚开，别把我的桌子弄脏了。”玉宝气得把小拳头一举，拉开架子，说：“淘气，当心你的大脑袋瓜，看它把你捶扁！”立刻，小学生们分做了两帮，穷孩子们都站在玉宝这边，骂那淘气不该掀凳子，有钱人家的孩子就站在淘气那边，羞辱玉宝的衣服破，又打了补钉；有几个调皮鬼跳到凳子上喊：“打呀！打呀！先动手的是老子，后动手的是儿子！”于志成赶忙跳到玉宝和淘气中间，向淘气大声喊道：“不准打架！”周老师听见吵闹，赶忙走进课堂，学生们立即各归原位，坐得规规矩矩的。于志成拉着玉宝站在讲台跟前，对老师说：“老师，叫玉宝坐我桌子上吧。”又把淘气掀倒板凳的事报告了老师。周老师说：“淘气，你为什么要掀玉宝的凳子？”淘气说：“这个桌子是我爸爸给我买的，我不要这个小要饭化子。”周老师说：“唉，孩子，用用你的桌子有啥关系？”淘气说：“我不！”玉宝说：“老师，我不坐他的桌子，我跟志成哥一块儿坐。”周老师说：“好吧，你就跟于志成一块儿坐吧。”忍住气又对淘气说：“我这回饶了你。你可得想想，你欺负人对不对。”周老师又把大家教育了一阵，才开始讲课。
玉宝统共念了一个月零几天的书，忍了不知多少气。开头，中午吃饭时，淘气吃他家送来的白面馒头煮鸡蛋，玉宝他们吃带来的苦菜团子，淘气还边吃边咂嘴舔鼻子，摇头晃脑地叫：“好吃！好吃！”玉宝就和一帮穷孩子们上树去取喜鹊蛋，煮熟了带在身边，又好吃，又好玩，气得淘气他们再不敢摆他们吃得好了。玉宝很听老师的话，又用功，又勤快，跟于志成一起还帮老师挑水烧火，认字又认得快，记性也好；除了淘气他们一帮，大伙儿都爱和他玩。每逢淘气欺负他时，他总是想：“我不跟你一个样。在学校里你逞强，我不理你。有本事的咱们到外面去比比看。”淘气他们那帮有钱的孩子也偷偷商量说：“在学校里打架，老师要骂，咱们到外边去，瞅他一个人时，狠狠地揍他一顿。”
于志成是放学回家时的路长，常常和玉宝一道走，淘气他们没敢动手。有一天，玉宝一个人往家走，给淘气瞅见了，一摆手，六七个财主家孩子绕道先奔到小河边那个树林子里藏着，等玉宝一到，他们就蹦出来，手里舞着小树条子，拦着路，淘气喊叫道：“玉宝，站住！给我们把树上的喜鹊蛋摸下来，就放你走，你不摸，我们就揍你。”三四月的天气，正是喜鹊下蛋的时候，平常要是穷孩子们叫他爬上树去摸喜鹊蛋，他三下两下就爬上去了；现在淘气他们来欺负他，他可不干。他翻着白眼瞅了淘气一下，扭身就走。那帮孩子瞪眼喊道：“你敢走！”一闪身就把玉宝围起来，威胁说：“给我们一人摸上二十个喜鹊蛋，就放你回家！”玉宝说：“二十个？你们等着吧。一个我也不摸。”淘气一把拉住玉宝说：“不摸，就揍你。”玉宝把小黑眼珠一瞪，小拳头一举，说：“你看它硬不硬？你敢打我，它就敢打你！”淘气喊一声“打！”大家齐动手，人多势众，就把玉宝按在地上，玉宝想好了主意，猛一翻身爬起来，扭着淘气的衣领，说：“看你的头硬，还是我的拳头硬！”照着淘气的大脑袋瓜“吭吃吭吃”就是几拳，淘气哇的一声抱头大哭起来，树条子丢在地下，玉宝忙捡起树条子，就和那群小孩斗。人家到底人多，玉宝身上挨了不知多少下，看看正抵挡不过时，恰巧于志成和十几个穷孩子跑来了，于志成边跑边喊：“老师不叫打仗，你们为什么欺负人？”淘气见事不好，喊一声：“快跑！”他们才象兔子一样钻进树林子里逃走了。
玉宝脸上手上给打得青一条子紫一条子，小学生服也撕破了，他也不哭。穷孩子们听玉宝说，淘气他们逼他上树摸喜鹊蛋，都气愤不平，说：“给他们摸？那可不行。玉宝，不怕！我们人多，过两天给他们算老账！”于志成说：“对，算老账！太欺负人了，老师都管他们不了，咱们自己收拾他们！”有个孩子说：“嘿！看那几棵树上喜鹊飞！窝里准有喜鹊蛋，咱们上去摸几个吧！”于志成说：“对！玉宝！咱俩上去吧！”正说着，西北天狂风大起，一片黑云象怪猫一样，飞一般地阴上来。玉宝说：“不好啦！天要下雨，快回家吧！等好了天，咱们再摸！”各人只得四散，都跑回家去了。
玉宝才走进院子，就听妈在屋里哭：“苦命的孩子呵！妈怎么舍得下你呵！眼巴巴把孩子往火炕里推，我可不干呵！.......”玉宝呆住了，站在院子里听了听，弟弟也在哭，姐姐玉容也在哭。忽然，又听他爹的声音在骂：“哭，哭，哭，我还没死，你们要把我哭死！”又听他妈说：“我可不干。自己的孩子，你一点不心疼！我可没见过你这个狠心人！”又听他爹生气地大叫：“你叫我怎么办？你叫我还有什么法子？你不把玉宝给他，你叫我还有什么路走？”玉宝大吃一惊，吓得浑身都没劲了，难道我爹把我卖了？忙跑进屋去，抓住妈的胳膊，瞅着妈的脸。玉宝妈搂着孩子，扳起孩子的脸，瞅见了他脸上的伤痕，又大哭起来。一直哭到晚上，好容易才给邻居们劝住了。原来保长周长安有个十二三岁的女儿名叫英子，这回要上大连去进日本学堂念书。周长安为了给英子多筹办些钱，好带到大连去花，今天上午，他亲自带了两个警备队，到各家催收今年开春时村上买枪的钱。高学田家这十块钱，据他说，是他给垫上的。他已经催收过十几回了。今天上午，他向高学田提出了两个条件：一条是马上还钱，带利息涨一倍；一条是要玉宝到他家去放猪，挣下的工钱除了顶这笔债，还给玉宝三斗粮；说是这样，高家还减少一个吃饭的人，算是他当保长的额外照顾。如果这两条路高学田都不走，他就要把高学田按“思想犯”送给日本人去办罪，说他私通胡子，存心违抗。高学田夫妇苦苦哀求说：“保长，没钱！孩子太小呀！”周长安说：“有钱供大学生，没钱买枪？哼！一条小蛇囡子还想变成一条龙呢？不识好歹！”立地就要把高学田捆送村上。高学田没法了，只得答应明天把玉宝送到周家去放猪。
玉宝听说不能念书了，伤心得哭了一场又一场。屋子外面雨下起来了。玉宝饭也没吃，总是哭。晚上，雨越下越大。玉宝倒在妈怀里，怎睡得着？他爹闷头躺着不说话，他妈紧紧地搂着孩子，好象生怕别人来抢去了似的，给孩子说不完的话呀！她说：“孩子，不是妈狠心不让你念书，阎王保长不是人呀！可怜你爹没有办法！等你爹腿上的疮好了，挣来工钱，你就回来念书吧！”“妈妈，我不去呀！保长要打我呀！我要念书！我要我的妈妈呀！”“孩子，妈会来看你的！你爹你姐姐也会来看你的！你大啦，要听妈的话！孩子，你是妈身上掉下来的肉，妈是疼你的！”.......这一夜，屋子外面，大雨下了一场又一场，屋子里面，玉宝母子盖着个破烂被子，哭了一场又一场。玉宝生怕天亮了，就要离开妈妈了，紧紧地搂着妈的脖子，亲着妈的脸，心想：“雨呀，你大一点下吧，叫河里发大水，把阎王保长淹死吧！”又想：“我快点长大吧，长大了好把阎王保长和淘气杀死！”想着想着，不知什么时候迷迷糊糊地睡着了。
早上，玉宝妈起来做好饭。才把玉宝叫起来。玉宝饭也不吃，只顾哭！同学们来叫他上学，知道这件事，都难过地走了，玉宝更哭得厉害。玉宝要穿他的小学生服，他妈把撕破的地方也给他补好了，又给他捆了一件小破棉袄。临出门时，玉宝把小书包也要背上。他妈说：“孩子，你到保长家去放猪，还敢读书？”玉宝说：“老师的书，我要拿去还给他。”他爹说：“带他去给先生辞个行吧！也算教他一场！”妈牵着玉宝的手，又朝学校走去。
雨早停了。天还又阴又黑。路变成了稀泥和水塘。母子二人经过大院跟前，见桃树和杏树花也早谢了。走到小河跟前，小河的水又黄又浑，也看不见底了。小河水流得很急，那石磴子也不大好走了。过河以后，玉宝滑了一跤，原来草地里的青草，昨夜给大雨打倒了，一片黄泥压在它上面。进了树林子，鸟儿也不叫了，玉宝心想：“鸟儿上哪去了？啊！是雨欺负它，不敢出来玩了。”一路之上，他妈肚里好象有许多话说不完，她说：“孩子，保长家比不得自己家。自己家里，你有个三病两痛，有妈疼你；到人家听人使唤，你要有个好歹，人家不会疼你！你自己千万要放聪明些。”玉宝答应：“嗯！”妈说：“孩子，到了那里，你要听打头的话，人家好照顾你；白天上山放猪，要多找些伴；到人多的地方放，不要自己往大山沟里去；晚上天不黑，要早些把猪赶回来，大山上狼太多。”玉宝说：“我知道。”妈又说：“出得门去，可不敢和人家孩子打仗，你碰破一点皮，妈的心都要疼几天，你要给妈多省一点心！”玉宝说：“妈，你放心！”妈又说：“.......孩子，冷了你自己就要加衣服，可不要冻着了，冻病了是你自己受罪。衣服破了脏了，你就脱下来，等妈来看你时，就拿回来给你补，给你洗！.......”玉宝妈就这样千叮咛，万嘱咐，不知不觉，就来到学校门口了。玉宝心想：“今天这三里路走得太快了。”
周老师早已听孩子们说起了玉宝要去放猪的事，真是叹息不已，他把玉宝母子二人叫到自己房里坐下，他忍不住流下几滴泪来。玉宝妈只叫了一声“周先生”，喉咙就哽住了。玉宝也说不出话来，就从小书包里把三本书、一个本本、一支铅笔掏出来，双手放在老师的桌子上。周老师又亲手把这些给玉宝装在书包里，说：“孩子，你带去吧！有空时间，你也好读！”玉宝妈忍着泪说：“先生，承你费心教他一场，将来玉宝长大成人.......”话没说完，又说不出来了。坐了一会，母子二人告辞出来，周先生一直把玉宝母子二人送到小山坡下，长叹一声，说：“玉宝，我也没有多话吩咐你，.......总之，给周保长家扛活，眼睛耳朵要放灵活些。那里有个刘打头的，叫刘万忠，他是个好人，有啥事你就找他，他肯照顾人的。”回头他又对玉宝妈说：“大嫂子，你放心，刘打头的和我是一个村里的，见到他时，我会给他讲的。他会好好地照顾孩子的。你们去时，就先去找他。”玉宝给老师深深地敬了一个礼，眼巴巴和老师分别了。玉宝走了好远，回头望望，周老师还站在山坡下望着他们，微风吹动着周老师的旧蓝布长衫。
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